Le premier semestre 2024 sur le marché du transport maritime de conteneurs a été marqué par un pic précoce de la demande, des capacités restreintes et une hausse rapide des taux de fret, sous l’effet de plusieurs facteurs déterminants.
Parmi ces facteurs figurent les perturbations de l’offre causées par le contournement prolongé de la mer Rouge, la hausse des exportations stimulée par les besoins de réapprovisionnement en Europe et aux États-Unis, ainsi que l’anticipation des expéditions par les chargeurs face aux risques croissants pesant sur le commerce international.
Demande de transport
La demande mondiale de transport de conteneurs est restée robuste au cours du premier semestre. Les données de Xeneta et de Container Trade Statistics révèlent qu’en mai 2024, les volumes mondiaux de conteneurs maritimes ont atteint un niveau record de 15,94 millions d’EVP (équivalents vingt pieds), dépassant le précédent sommet de 15,72 millions d’EVP enregistré en mai 2021.
De janvier à mai 2024, le volume cumulé de fret s’est élevé à environ 74 millions d’EVP, soit une hausse de 7,5 % en glissement annuel par rapport à la même période en 2023.
Comptant parmi les plus grands pays exportateurs au monde, la Chine a vu la valeur totale de ses importations et exportations atteindre 2 460 milliards de dollars de janvier à mai 2024, en progression de 2,8 % sur un an. Les exportations ont crû de 2,7 % pour atteindre 1 400 milliards de dollars, tandis que les importations ont augmenté de 2,9 %, totalisant 1 060 milliards de dollars.
Parmi les principales marchandises exportées, si les vêtements et accessoires ont accusé une légère baisse, de fortes hausses ont été observées pour les meubles, les automobiles (châssis inclus), les pièces détachées automobiles et les produits plastiques. Notamment, les exportations d’automobiles (châssis inclus) ont atteint 46,43 milliards de dollars, tirées par l’accélération des exportations de véhicules à énergie nouvelle. Cela représente une hausse de 19,9 % en glissement annuel et une multiplication par sept par rapport à la même période en 2019.
Nouveau cycle de réapprovisionnement à l’international
Après un an et demi de déstockage, la demande de réapprovisionnement a bondi en Europe, et les données du U.S. Census Bureau sur le ratio stocks/ventes corrigé des variations saisonnières indiquent que, bien que le ratio global du commerce de détail aux États-Unis reste bas par rapport aux niveaux d’avant la pandémie en 2019, il a affiché une croissance positive chaque mois par rapport à la même période en 2023.
En mai 2024, les effets du restockage engagé plus tôt dans l’année sont devenus manifestes, le ratio stocks/ventes de certaines catégories revenant aux niveaux d’avant la pandémie. Bien que le ratio pour l’automobile et les pièces détachées ait nettement progressé par rapport à la même période en 2023, il demeure bien en deçà des niveaux de 2019.
En revanche, des secteurs comme l’ameublement, l’électronique et l’électroménager, les matériaux de construction et les articles de jardinage se sont redressés au point de dépasser les niveaux de 2019. Dans le même temps, les ratios stocks/ventes pour l’alimentation et les boissons, l’habillement, les produits de grande consommation et les grands magasins restent légèrement inférieurs à ceux de 2019.
Des taux de fret au-delà des prévisions
Au premier trimestre 2024, les taux de fret ont connu un ajustement saisonnier après le pic d’expédition précédant le Nouvel An chinois. Ils sont toutefois restés nettement supérieurs à ceux constatés à la même période les années précédentes.
Au deuxième trimestre, la contraction des capacités a conduit les compagnies maritimes à relever les taux de fret à un rythme supérieur à celui de la pandémie en 2021, provoquant un pic précoce sur le marché du conteneur. Selon le Ningbo Containerized Freight Index (NCFI), l’indice composite moyen pour le premier semestre 2024 s’est établi à 1 745,8 points, reflétant une augmentation de 140,2 % par rapport au trimestre précédent et de 152,9 % en glissement annuel.
Fin juin 2024, l’indice composite NCFI s’était envolé à 2 905,4 points, marquant un record historique (hors période pandémique de 2021-2022) avec une hausse de 331,2 % sur un an.
Taux de fret par liaison
Liaison Europe : Les taux de fret ont enregistré une hausse substantielle sous l’effet de multiples augmentations tarifaires de la part des transporteurs maritimes. Fin juin, le tarif atteignait 8 773 $ par FEU (équivalent quarante pieds), soit une augmentation de 677,7 % sur un an.
Liaison Amérique du Nord : Dès la fin avril, les taux de fret ont grimpé de manière significative toutes les deux semaines. Fin juin, le tarif moyen du marché pour la côte Est des États-Unis s’établissait à 10 258 $ par FEU, en hausse de 342,5 % sur un an, franchissant de nouveau la barre des 10 000 $ par FEU. La ligne vers la côte Ouest affichait un taux moyen de 8 105 $ par FEU, également en progression de 342,5 % en glissement annuel.
Liaison Amérique du Sud : Une solide demande de transport s’est maintenue depuis la fin mars, entraînant une hausse des taux de fret pendant 16 semaines consécutives. Fin juin, le taux moyen du marché pour la côte Est de l’Amérique du Sud atteignait 9 729 $ par FEU, soit une hausse de 230 % sur un an. La route vers la côte Ouest de l’Amérique du Sud atteignait 7 518 $ par FEU, en hausse de 201,1 % sur un an.
Liaison Afrique : Pour répondre aux besoins des chargeurs et maximiser leur rentabilité, les transporteurs ont redirigé une partie des capacités des routes africaines vers l’Amérique du Sud. Ce redéploiement a contribué à une hausse générale des taux de fret sur les lignes africaines. La ligne vers l’Afrique du Sud affichait un taux moyen de 9 008 $ par FEU, en hausse de 494,2 % sur un an, tandis que la ligne vers l’Afrique de l’Ouest atteignait 7 622 $ par FEU, en hausse de 224,5 % en glissement annuel.
Perspectives du marché du transport de conteneurs au second semestre 2024
Selon les données de juillet du Fonds monétaire international (FMI), la croissance économique mondiale devrait s’établir à 3,2 % en 2024, conformément aux prévisions d’avril. L’Organisation mondiale du commerce (OMC) table sur une croissance du commerce mondial de marchandises de 2,6 % en 2024, ce qui constitue une nette reprise après le recul de 1,2 % enregistré en 2023.
Sur les principaux marchés de consommation, la croissance économique et le ralentissement de l’inflation ont incité la Banque centrale européenne à réduire ses taux d’intérêt. Le 6 juin, la BCE a annoncé une baisse de 25 points de base sur ses trois taux directeurs. Cet allègement du coût du crédit manufacturier en Europe, conjugué à l’apaisement des tensions de financement, devrait aider les entreprises à maintenir, voire développer, leurs capacités de production et d’investissement, stimulant ainsi la demande.
Par ailleurs, la demande de consommation montre des signes de reprise à mesure que les pressions inflationnistes s’atténuent. La National Retail Federation (NRF) américaine a revu à la hausse ses prévisions mensuelles de volumes importés, estimant que de janvier à novembre, les États-Unis importeront 22,58 millions d’EVP, soit une progression de 10,8 % en glissement annuel.
Les volumes de conteneurs à l’importation devraient continuer d’augmenter pour atteindre un pic annuel de 2,22 millions d’EVP en août, en hausse de 13,3 % sur un an. La NRF prévoit également que les ventes au détail de marchandises de base progresseront de 2,5 % à 3,5 % en 2024 par rapport à 2023. Ces éléments convergent vers un renforcement continu de la demande d’importation américaine, ce qui profitera à la liaison nord-américaine au sein du marché du conteneur.
Bien que le deuxième trimestre ait été marqué par des expéditions anticipées de marchandises et de brusques hausses tarifaires — avançant ainsi la haute saison — et malgré des taux de fret actuellement élevés sur les lignes Europe et Amérique, la conjoncture économique favorable dans ces régions pourrait soutenir la demande de transport tout au long du second semestre. Même si les taux de fret devaient connaître une certaine volatilité et une éventuelle décrue, ils devraient demeurer nettement au-dessus des niveaux de l’an dernier, même après une baisse.