El primer semestre de 2024 en el mercado del transporte marítimo de contenedores se caracterizó por un pico de demanda temprano, una capacidad ajustada y un rápido aumento de las tarifas de flete debido a diversos factores clave.
Entre estos factores se incluyen las interrupciones del suministro causadas por el desvío prolongado de rutas alrededor del mar Rojo, el incremento de las exportaciones motivado por la reposición de inventarios en Europa y EE. UU., y el adelanto de envíos por parte de los cargadores ante la previsión de mayores riesgos en el comercio internacional.
Demanda de transporte
La demanda mundial de transporte marítimo de contenedores se mantuvo sólida en la primera mitad del año. Los datos de Xeneta y Container Trade Statistics revelan que, en mayo de 2024, el volumen mundial de contenedores marítimos alcanzó un récord histórico de 15,94 millones de TEU (unidades equivalentes a veinte pies), superando el pico previo de 15,72 millones de TEU registrado en mayo de 2021.
De enero a mayo de 2024, el volumen de carga acumulado ascendió a aproximadamente 74 millones de TEU, lo que supone un incremento interanual del 7,5 % en comparación con el mismo período de 2023.
Como uno de los mayores países exportadores del mundo, el valor total de importaciones y exportaciones de China entre enero y mayo de 2024 alcanzó los 2,46 billones de dólares, un 2,8 % más interanual. Las exportaciones aumentaron un 2,7 % hasta 1,4 billones de dólares, mientras que las importaciones crecieron un 2,9 %, sumando 1,06 billones de dólares.
Entre las principales mercancías de exportación, mientras que las prendas de vestir y accesorios experimentaron un ligero descenso, se produjeron aumentos significativos en las exportaciones de muebles, automóviles (incluidos chasis), repuestos de automóviles y productos plásticos. En particular, las exportaciones de automóviles (incluidos chasis) alcanzaron los 46 430 millones de dólares, impulsadas por el auge exportador de vehículos de nuevas energías. Esto representa un incremento interanual del 19,9 %, multiplicándose por siete respecto al mismo período de 2019.
Nuevo ciclo de reposición de inventario en el extranjero
Tras un año y medio de reducción de existencias, la demanda de reposición se ha disparado en Europa, y los datos de la Oficina del Censo de los EE. UU. sobre la relación inventario-ventas desestacionalizada muestran que, aunque el ratio minorista general en EE. UU. sigue siendo bajo frente a los niveles previos a la pandemia en 2019, ha registrado un crecimiento positivo cada mes respecto al mismo período de 2023.
Para mayo de 2024, los efectos de la reposición iniciada a principios de año se hicieron evidentes, retornando la relación inventario-ventas en ciertas categorías a niveles previos a la pandemia. Aunque el ratio de automóviles y repuestos ha crecido notablemente frente al mismo período de 2023, continúa muy por debajo de los niveles de 2019.
No obstante, categorías como muebles, electrónica y electrodomésticos, materiales de construcción y artículos de jardinería se han recuperado hasta superar los niveles de 2019. Por su parte, los ratios de inventario-ventas de alimentos y bebidas, ropa, ultramarinos y grandes almacenes se sitúan ligeramente por debajo de los valores de 2019.
Las tarifas de flete superan las expectativas
En el primer trimestre de 2024, las tarifas de flete experimentaron un ajuste estacional tras el pico de envíos previo al Año Nuevo Chino. Sin embargo, se mantuvieron notablemente más altas que en el mismo período de años anteriores.
Hacia el segundo trimestre, la limitada capacidad llevó a las navieras a elevar los fletes a un ritmo superior al registrado durante la pandemia en 2021, lo que adelantó la temporada alta en el transporte marítimo de contenedores. Según el Ningbo Containerized Freight Index (NCFI), el índice compuesto medio del primer semestre de 2024 se situó en 1745,8 puntos, lo que refleja un aumento del 140,2 % intertrimestral y del 152,9 % interanual.
A finales de junio de 2024, el índice compuesto NCFI se disparó hasta los 2905,4 puntos, marcando un récord histórico (excluyendo el período de pandemia de 2021-2022) con una subida interanual del 331,2 %.
Tarifas de flete por ruta
Ruta hacia Europa: Las tarifas de flete registraron un aumento sustancial debido a sucesivas subidas por parte de las navieras. A finales de junio, la tarifa alcanzó los 8773 USD por FEU (unidad equivalente a cuarenta pies), un incremento interanual del 677,7 %.
Ruta hacia Norteamérica: A partir de finales de abril, los fletes aumentaron de forma notable cada dos semanas. A finales de junio, la tarifa media de mercado para la costa este de EE. UU. era de 10 258 USD por FEU, un incremento interanual del 342,5 %, superando de nuevo los 10 000 USD por FEU. La ruta hacia la costa oeste de EE. UU. registró una tarifa media de 8105 USD por FEU, subiendo también un 342,5 % interanual.
Ruta hacia Sudamérica: La fuerte demanda de transporte continuó desde finales de marzo, impulsando al alza las tarifas de flete durante 16 semanas consecutivas. A finales de junio, la tarifa media del mercado para la ruta hacia la costa este de Sudamérica era de 9729 USD por FEU, un aumento del 230 % interanual. La ruta hacia la costa oeste de Sudamérica alcanzó los 7518 USD por FEU, un 201,1 % más interanual.
Ruta hacia África: Para atender las necesidades de los cargadores y en busca de mayores márgenes, parte de la capacidad de las rutas africanas se reasignó a las rutas sudamericanas. Este trasvase propició una subida generalizada de los fletes en las rutas hacia África. La ruta hacia Sudáfrica registró una tarifa media de mercado de 9008 USD por FEU, un 494,2 % más interanual, mientras que la de África Occidental alcanzó los 7622 USD por FEU, con un aumento del 224,5 % interanual.
Perspectivas para el mercado del transporte marítimo de contenedores en el segundo semestre de 2024
Según los datos de julio del Fondo Monetario Internacional (FMI), el crecimiento económico mundial se proyecta en un 3,2 % para 2024, en consonancia con las previsiones de abril. La Organización Mundial del Comercio (OMC) prevé un crecimiento del comercio mundial de mercancías del 2,6 % en 2024, lo que representa una notable recuperación frente a la caída del 1,2 % en 2023.
En los principales mercados de consumo, el crecimiento económico y la moderación de la inflación impulsaron al Banco Central Europeo a rebajar los tipos de interés. El 6 de junio, el BCE anunció una reducción de 25 puntos básicos en los tres tipos de interés clave de la zona del euro. Se prevé que este descenso en los costes de financiación para la industria manufacturera europea, unido al alivio de las presiones financieras, ayude a las empresas a mantener o ampliar su capacidad productiva y de inversión, impactando positivamente en el crecimiento de la demanda.
Asimismo, el consumo muestra indicios de mejora conforme se atenúan las presiones inflacionarias. La National Retail Federation (NRF) de EE. UU. ha elevado su previsión mensual de volumen de importaciones, estimando que entre enero y noviembre Estados Unidos importará 22,58 millones de TEU, lo que supone un incremento interanual del 10,8 %.
Se espera que los volúmenes de contenedores de importación sigan aumentando, alcanzando su punto máximo anual en agosto con 2,22 millones de TEU, un 13,3 % más interanual. La NRF también prevé que las ventas minoristas de mercancías esenciales crezcan entre un 2,5 % y un 3,5 % en 2024 en comparación con 2023. Estos factores señalan un fortalecimiento continuo de la demanda de importación estadounidense, lo que beneficiará la ruta norteamericana dentro del mercado del transporte marítimo de contenedores.
Aunque en el segundo trimestre se adelantaron envíos y las tarifas de flete subieron con rapidez, adelantando la temporada alta habitual, y a pesar de los elevados niveles de flete actuales en las rutas europea y americana, las condiciones económicas favorables en estas regiones podrían sostener la demanda de transporte durante el segundo semestre. Pese a que las tarifas de flete podrían registrar cierta volatilidad y un posible descenso, se prevé que sigan manteniéndose significativamente por encima de los niveles del año pasado, incluso tras una corrección a la baja.