Lundi, le président américain Donald Trump a déclaré que si la Chine garantissait l'approvisionnement américain en aimants en terres rares, il continuerait d'autoriser les étudiants chinois à étudier aux États-Unis, liant ainsi l'éducation au commerce et au contrôle des exportations. Toutefois, en cas de refus de la Chine, les exportations sino-américaines seraient soumises à des droits de douane de 200 %.
Déclaration sévère de Trump sur le contrôle des exportations de terres rares et les droits de douane
Trump a déclaré aux journalistes : «Ils doivent nous donner des aimants, et a menacé que «nous devons leur facturer un tarif de 200 pour cent ou quelque chose comme ça”, lors de sa rencontre avec le président sud-coréen Lee Jae Myung à la Maison Blanche, soulignant l'importance des exportations de terres rares.
Cependant, le président Trump a également insisté sur le contexte plus large des négociations commerciales, déclarant : « Nous avons un atout bien plus puissant, ce sont les droits de douane. Si nous voulions imposer des droits de douane de 100 %, voire de 200 %, nous ne ferions aucune affaire avec la Chine. » Il a ajouté : « Et vous savez, ce serait tout à fait acceptable si nous y étions obligés. Mais en ce qui concerne l'aimant, nous avons un pouvoir énorme sur eux, et ils ont un certain pouvoir sur nous. » Dans une remarque particulièrement cinglante, il a affirmé : « Nous avons des atouts incroyables, mais je ne veux pas les utiliser. Si je les utilisais, cela détruirait la Chine », sans toutefois donner de détails précis sur les implications potentielles de ces mesures.
Ses dernières déclarations contrastent avec sa précédente attitude amicale concernant les relations avec la Chine, puisqu'il avait prolongé de 90 jours la suspension des nouvelles hausses de droits de douane contre la Chine au début du mois. Cette prolongation, censée durer jusqu'au 10 novembre, vise à donner aux négociateurs un délai supplémentaire pour régler les différends commerciaux persistants concernant les frictions commerciales, notamment les exportations de terres rares. Malgré cette désescalade temporaire, la rhétorique de Trump met en évidence une stratégie volatile et coercitive.
Pourquoi les exportations d'aimants en terres rares entre la Chine et les États-Unis sont-elles importantes pour les États-Unis ?
L'urgence derrière la demande de Trump pour des aimants en terres rares découle de la position dominante de la Chine dans la chaîne d'approvisionnement mondiale et d'une possible pénurie de terres rares aux États-Unis, car ces matériaux sont indispensables à la technologie moderne.
En avril 2025, la Chine a riposté aux précédentes hausses de droits de douane américaines en inscrivant plusieurs terres rares et aimants sur sa liste de restrictions à l'exportation, et en interdisant purement et simplement certains en imposant un système de licences d'exportation. Cette décision a profondément choqué les secteurs américains de la défense et des technologies, et a mis en évidence une vulnérabilité critique : les États-Unis ne disposent pas de capacités nationales de traitement des terres rares lourdes, avec une capacité de séparation quasi nulle, ce qui les rend fortement dépendants des exportations chinoises.
Augmentation des effectifs après une trêve temporaire
Une solution temporaire a été trouvée en juin 2025, avec la signature d'un accord sur les terres rares, ce qui a entraîné une forte augmentation des exportations vers les États-Unis. Les données douanières chinoises ont montré que les expéditions d'aimants permanents en terres rares vers les États-Unis ont grimpé à 619 tonnes en juillet, soit une augmentation de 75,5% par rapport à juin et de 4,8% sur un an. Ce répit semble toutefois avoir été de courte durée. Les dernières menaces de Trump suggèrent que les États-Unis sont toujours insatisfaits des conditions ou du volume de l'approvisionnement et sont prêts à aggraver les tensions malgré la trêve existante.
Il est intéressant de noter que Trump a associé sa menace tarifaire à une promesse d'autoriser jusqu'à 600 000 étudiants chinois à entrer aux États-UnisCes déclarations semblent contradictoires avec les politiques d'immigration plus strictes prônées par des membres de son administration, comme le secrétaire d'État Marco Rubio. En mai, Rubio avait mis l'accent sur son projet de révoquer agressivement les visas des étudiants chinois liés à l'armée ou étudiant des technologies sensibles. Il avait également appelé à un contrôle renforcé des futurs candidats chinois et hongkongais. Cette juxtaposition de menaces et d'incitations suggère sans aucun doute une diplomatie transactionnelle, et dans ce cas, l'accès à l'éducation est négocié contre un compromis commercial.
Quelle est la prochaine étape de la guerre commerciale ?
L'escalade de Trump reflète un équilibre précaire. Tout en exploitant la puissance économique des États-Unis, il reconnaît la destruction mutuelle d'une guerre commerciale ouverte. Pour l'instant, la suspension prolongée des droits de douane offre une occasion de dialogue, mais les tensions sous-jacentes demeurent vives, car l'administration Trump et Pékin ont clairement indiqué qu'ils ne renonceraient pas à leurs exigences économiques et géopolitiques. L'avenir reste incertain, et l'économie mondiale observe avec inquiétude ces deux géants se disputer sur des différends commerciaux.