Le secteur du transport maritime traverse une période de turbulences importantes, le président américain Donald Trump menaçant d'imposer de nouvelles politiques tarifaires à ses partenaires commerciaux internationaux. Le 2 avril, M. Trump a annoncé un tarif de base généralisé 10%, déjà en vigueur pour de nombreux pays. La situation s'est intensifiée lorsque M. Trump a menacé d'imposer des tarifs supplémentaires à la Chine si Pékin ne retirait pas ses droits de rétorsion 34% sur les États-Unis. Les objectifs affichés de ces mesures tarifaires incluent la protection des industries américaines, la réduction des déficits commerciaux et la pression exercée sur les partenaires commerciaux pour obtenir des concessions.
Les analystes avertissent que les droits de douane pourraient aggraver les goulets d'étranglement existants dans les ports américains, où les pénuries de conteneurs et les conflits sociaux ont déjà mis à rude épreuve les réseaux logistiques. Selon les données de Flexport, le ratio de conteneurs vides dans les ports américains est passé de 20% avant la pandémie à 70% aujourd'hui, ce qui témoigne de profondes inefficacités dans la manutention du fret.
Les droits de douane obligent les entreprises à reconsidérer leurs sites de production. Si certaines délocalisent leur production de Chine vers l'Asie du Sud-Est ou le Mexique pour éviter des droits de douane élevés, la réalité est semée d'embûches. Les États-Unis se classent au 19e rang mondial de la construction navale, produisant moins de cinq navires par an, et sont confrontés à une grave pénurie de marins marchands. Les compagnies maritimes réagissent déjà : Mediterranean Shipping Company (MSC) a annoncé l'annulation de six traversées transpacifiques pour gérer la baisse de la demande, tandis que d'autres détournent des navires des ports américains pour éviter la congestion et la hausse des coûts.
Les conséquences immédiates de cette politique incluent une flambée des tarifs de fret et des perturbations opérationnelles. Par exemple, un conteneur de 40 pieds de Shanghai à Los Angeles, qui coûtait 3 000 £ en janvier, dépasse désormais les 6 000 £ en raison des retards et des déroutements portuaires. L'obligation pour les navires construits et battant pavillon américain de traiter 51 TP3T d'exportations et 151 TP3T d'importations – une disposition visant à stimuler l'emploi maritime national – pourrait ajouter 14 TP40 milliards de dollars par an aux coûts du secteur, selon l'American Association of Port Authorities.
Les dirigeants du secteur maritime exhortent les décideurs politiques à reconsidérer l'impact des droits de douane sur des secteurs essentiels comme l'agriculture et l'industrie manufacturière. L'American Farm Bureau Federation prévient que les mesures de rétorsion des pays concernés pourraient décimer les exportations américaines, tandis que la National Retail Federation prévoit une hausse de 121 TP3T des prix à la consommation d'ici la fin de l'année.
Alors que les droits de douane pèsent sur les réseaux commerciaux mondiaux, le secteur du transport maritime est confronté à une hausse des coûts et à des perturbations. Sans ajustements politiques urgents pour désengorger les ports et remédier aux pénuries de main-d'œuvre, les États-Unis risquent d'aggraver l'inflation et de nuire à des secteurs d'exportation essentiels.