Le 4 avril 2025, le ministère du Commerce de Pékin a annoncé sa décision de mettre en place un contrôle des exportations sur certains produits liés aux terres rares moyennes et lourdes, en représailles aux droits de douane imposés par les États-Unis dans le cadre de la guerre commerciale en cours. Heureusement, grâce aux récentes négociations de haut niveau et aux négociations qui ont suivi, eart eexportation permis, les parties concernées peuvent désormais entrevoir la fin possible de cette impasse.
Deux mois de ravages dans l'Ouest
Les États-Unis ont tenté de résoudre leur dépendance à la Chine en matière de terres rares, mais leurs efforts ont été largement infructueux. L'administration Biden a alloué $12 milliards pour les réserves de terres rares et l'exploitation minière nationale, mais les minerais américains doivent encore être traités en Chine en raison de lacunes technologiques. Les tentatives de contournement de la Chine via le Myanmar et le Vietnam ont conduit à davantage de cas de contrebande, avec des prix du marché noir beaucoup plus haut que les taux officiels.
Par conséquent, à mesure que les restrictions ont été mises en œuvre, les États-Unis ont constaté une Baisse du 70% d'une année sur l'autre dans les importations d'aimants en terres rares en provenance de Chine en mai 2025, atteignant le niveau le plus bas depuis 2015 (hors années de pandémie).
L'UE ne se porte pas bien non plus. Face à une 81% plongeant dans les importations d'aimants de terres rares en provenance de Chine, elle accélère sa Loi sur les matières premières critiques pour réduire la dépendance. Les sociétés australienne Lynas Corp et américaine MP Materials augmentent leur production, mais leur production reste insuffisante pour remplacer celle de la Chine. Dominance 90% en capacité de raffinage.
Trêve fragile après les négociations de Londres
Un mois après une pause temporaire dans la guerre commerciale convenue à Genève le mois dernier, où les deux pays ont suspendu la plupart des droits de douane supérieurs à 100% pendant 90 jours, les délégations de haut niveau des États-Unis et de la Chine se sont réunies à nouveau à Londres le 9 juin 2025 pour renforcer une trêve dans le conflit commercial en cours qui a perturbé l'économie mondiale ces derniers mois. La délégation chinoise, conduite par le vice-Premier ministre He Lifeng et comprenant le ministre du Commerce Wang Wentao, s'est entretenue avec le secrétaire américain au Commerce Howard Lutnick, le secrétaire au Trésor Scott Bessent et le représentant au Commerce Jamieson Greer à Lancaster House, près du palais de Buckingham.
Les tensions entre les États-Unis et la Chine, deux puissances économiques mondiales majeures, ont des répercussions mondiales considérables. Les exportations chinoises vers les États-Unis ont chuté de 351 TP3T en mai par rapport à l'année précédente. Depuis les négociations de Genève, les différends se sont déplacés vers les semi-conducteurs avancés, essentiels à l'intelligence artificielle, les visas pour les étudiants chinois aux États-Unis et, plus important encore, le cœur des discussions : les terres rares, essentielles à des industries comme l'automobile et le complexe militaro-industriel. Alors que les stocks s'épuisaient, l'ensemble du monde occidental attendait que Pékin réponde à ces préoccupations, émanant d'entreprises européennes comme américaines.
Le 12 juin, trois jours après les négociations, le porte-parole du ministère chinois du Commerce, He Yadong, a fait une déclaration lors du point de presse de routine du ministère, annonçant que la Chine, en tant que grand pays responsable, reconnaissait les besoins et les préoccupations légitimes concernant les terres rares dans les secteurs civils, et avait déjà approuvé un certain nombre de demandes conformes aux exigences légales.
Il s'agit d'un brise-glace majeur dans l'épuisante guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. Cependant, la Chine a également instauré une politique « une expédition, une licence », obligeant les exportateurs à divulguer les destinataires finaux et les détails d'utilisation. Si la Chine a repris ses exportations limitées de terres rares vers les constructeurs automobiles américains (Tesla, Ford, etc.), elle continue de refuser les livraisons à des entreprises liées à la défense comme Lockheed Martin, empêchant ainsi les sous-traitants américains de la défense d'accéder à des matériaux essentiels pour la fabrication d'armes de pointe, notamment les avions de combat F-35 et les systèmes de missiles. Le ministère américain de la Défense a averti que sans approvisionnements chinois, sa production d'armes pourrait être confrontée à des difficultés. perturbations de six mois.
Où allons-nous à partir d’ici ?
L'assouplissement temporaire des exportations de terres rares marque une pause tactique plutôt qu'un changement stratégique dans la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. Si la décision de Pékin allège les pressions immédiates sur la chaîne d'approvisionnement des industries civiles, le conflit plus large reste entier.
Pour les États-Unis, cet épisode souligne la fragilité de leurs chaînes d'approvisionnement. Malgré leurs tentatives d'approvisionnement en matières premières par l'exploitation minière des fonds marins, le commerce avec des tiers et d'autres méthodes, les États-Unis ne disposent toujours pas des capacités de raffinage nécessaires pour se déconnecter totalement de la Chine. Parallèlement, les efforts de l'Europe pour trouver des sources d'approvisionnement alternatives n'ont pas encore abouti à une véritable indépendance.
La prochaine phase de cette bataille pourrait dépendre des technologies émergentes. Les récentes restrictions imposées par la Chine sur les composants de drones, un autre secteur où elle domine, suggèrent une stratégie plus large visant à exploiter les dépendances technologiques. Si Washington poursuit son offensive tarifaire, Pékin pourrait intensifier ses efforts en limitant les exportations de matériel lié à l'IA ou de matériaux pour l'énergie verte.
En fin de compte, les deux pays sont confrontés à un dilemme : une nouvelle escalade risque de perturber l’économie, mais tout compromis reste politiquement délicat. Les mois à venir montreront si le pragmatisme l’emportera ou si la guerre commerciale entrera dans une phase encore plus explosive.