Med bara en månad kvar innan kontraktet löper ut den 15 januari är förhandlingarna mellan International Longshoremen's Association (ILA) och US Maritime Alliance (USMX) fortfarande avstannade, vilket väcker oro för en potentiell strejk i hamnar på östkusten.
Det nuvarande dödläget följer ILA:s plötsliga avhopp från förhandlingarna i november. Sedan dess har båda sidor tillgripit offentliga uttalanden, där ILA anklagar arbetsgivare för att prioritera automatisering framför arbetstagarnas säkerhet och nationell säkerhet. USMX, som representerar arbetsgivarna, har försvarat automatisering som avgörande för att förbättra hamnarnas effektivitet och hänvisat till data som visar dess positiva inverkan.
Trots den kontroversiella retoriken har USMX privat försäkrat rederier att en överenskommelse så småningom kommer att nås. Med hänvisning till Vita husets ingripande under den korta oktoberstrejken, som resulterade i en löneökning på 62 % för hamnarbetare, anser USMX att ILA:s starka hållning bara är en posering.
Den senaste utvecklingen tyder dock på en hårdare ståndpunkt. ILA försöker upphäva automatiseringsbestämmelserna i det nuvarande kontraktet och har förbjudit halvautomatisering, vilket ger rederierna begränsade alternativ. Dessutom har utnämningen av en fackanpassad arbetsmarknadsminister av president Trump och ILA:s uppfattning om Trump som en allierad stärkt facket.
Med båda sidor som vägrar att ge efter ökar sannolikheten för en andra strejk den 15 januari. Trump-administrationen, känd för sin fackliga hållning, kommer sannolikt inte att ingripa och tvinga arbetare tillbaka till hamnen, vilket potentiellt kan leda till långvariga störningar.
Osäkerheten ökar ytterligare genom inflytandet från Elon Musk, en högljudd förespråkare för automatisering och en nyckelfigur i Trumps omvalskampanj. Även om Musks officiella roll i administrationen fortfarande är oklar, kan hans åsikter påverka regeringens ståndpunkt.
Mot bakgrund av den pågående osäkerheten står transportörerna inför ett svårt val: att fortsätta frakta till östkusten och riskera potentiella förseningar, eller att omdirigera gods till hamnar på västkusten och ådra sig extra kostnader på grund av ökade inlandstransportkostnader under högsäsong och ogynnsamma väderförhållanden.
Även om situationen fortfarande är oklar är en sak säker: nästa månad kommer att vara avgörande för östkustens hamnars öde och ett smidigt varuflöde över landet.