Met nog maar een maand te gaan tot het aflopen van het contract op 15 januari, zitten de onderhandelingen tussen de International Longshoremen's Association (ILA) en de US Maritime Alliance (USMX) nog steeds vast. Dit leidt tot zorgen over een mogelijke staking in de havens aan de oostkust.
De huidige impasse volgt op de abrupte staking van de ILA uit de onderhandelingen in november. Sindsdien hebben beide partijen hun toevlucht genomen tot openbare verklaringen, waarbij de ILA werkgevers ervan beschuldigt automatisering voorrang te geven boven de veiligheid van werknemers en de nationale veiligheid. De USMX, die werkgevers vertegenwoordigt, heeft automatisering verdedigd als essentieel voor het verbeteren van de efficiëntie van de haven, waarbij gegevens werden aangehaald die de positieve impact ervan aantonen.
Ondanks de omstreden retoriek heeft de USMX in besloten kring scheepvaartmaatschappijen verzekerd dat er uiteindelijk een deal zal worden bereikt. De USMX beroept zich op de tussenkomst van het Witte Huis tijdens de korte staking in oktober, die resulteerde in een loonsverhoging voor havenarbeiders bij 62%, en gelooft dat de sterke houding van de ILA slechts een kwestie is van geposeer.
Recente ontwikkelingen suggereren echter een verharding van posities. De ILA probeert automatiseringsbepalingen in het huidige contract ongedaan te maken en heeft semi-automatisering verboden, waardoor rederijen beperkte opties hebben. Bovendien hebben de benoeming van een pro-vakbondsminister van Arbeid door president Trump en de perceptie van de ILA dat Trump een bondgenoot is, de vakbond aangemoedigd.
Nu beide partijen weigeren toe te geven, neemt de kans op een tweede staking op 15 januari toe. Het is onwaarschijnlijk dat de regering-Trump, bekend om haar pro-vakbondshouding, zal ingrijpen en werknemers terug naar de havens zal dwingen, wat mogelijk tot een langdurige verstoring kan leiden.
De onzekerheid wordt nog groter door de invloed van Elon Musk, een uitgesproken voorstander van automatisering en een sleutelfiguur in Trumps herverkiezingscampagne. Hoewel Musks officiële rol in de regering onduidelijk blijft, zouden zijn standpunten de positie van de regering kunnen beïnvloeden.
Gezien de aanhoudende onzekerheid staan verladers voor een lastige keuze: doorgaan met verzenden naar de oostkust en het risico lopen op vertragingen, of de vracht omleiden naar havens aan de westkust en extra kosten maken vanwege hogere binnenlandse transportkosten tijdens het hoogseizoen en ongunstige weersomstandigheden.
Hoewel de situatie onzeker is, is één ding zeker: de komende maand zal bepalend zijn voor het lot van de havens aan de oostkust en de vlotte doorstroming van goederen door het land.