Op 4 april 2025 kondigde het ministerie van Handel in Peking zijn besluit aan om exportcontrole in te voeren op een aantal middelzware en zware zeldzame aardmetalen, als vergelding voor de tarieven die de VS in de aanhoudende handelsoorlog heeft opgelegd. Gelukkig hebben de recente onderhandelingen op hoog niveau en de daaropvolgende ekunst eexporteren vergunningen, nu kunnen de betrokken partijen mogelijk een einde zien komen aan deze patstelling.
Twee maanden Havoc in het westen
De VS hebben geprobeerd hun afhankelijkheid van zeldzame aardmetalen van China op te lossen, maar de pogingen zijn grotendeels mislukt. De regering-Biden heeft $12 miljard voor zeldzame aardmetalenvoorraden en binnenlandse mijnbouw, maar Amerikaanse ertsen moeten nog steeds in China worden verwerkt vanwege technologische tekortkomingen. Pogingen om China te omzeilen via Myanmar en Vietnam hebben geleid tot meer smokkelzaken, met zwarte marktprijzen veel hoger dan de officiële tarieven.
Toen de beperkingen werden ingevoerd, zagen de VS een 70% jaar-op-jaar daling in de import van zeldzame aardmagneten uit China in mei 2025, het laagste niveau sinds 2015 (exclusief pandemiejaren).
Ook de EU doet het niet goed. Geconfronteerd met een 81% duik bij de import van zeldzame aardmagneten uit China versnelt het zijn Wet op kritieke grondstoffen om de afhankelijkheid te verminderen. Het Australische Lynas Corp. en het Amerikaanse MP Materials breiden hun productie uit, maar hun productie is nog steeds onvoldoende om de Chinese te vervangen. 90% dominantie in raffinagecapaciteit.
Kwetsbare wapenstilstand na onderhandelingen in Londen
Een maand na een tijdelijke pauze in de handelsoorlog, die vorige maand in Genève werd overeengekomen en waarbij beide landen de meeste tarieven boven 100% voor 90 dagen opschortten, kwamen de delegaties op hoog niveau van de VS en China op 9 juni 2025 opnieuw in Londen bijeen om een wapenstilstand te bekrachtigen in het aanhoudende handelsconflict dat de wereldeconomie de afgelopen maanden heeft verstoord. De Chinese delegatie, onder leiding van vicepremier He Lifeng en met inbegrip van minister van Handel Wang Wentao, voerde gesprekken met de Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick, minister van Financiën Scott Bessent en handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer in Lancaster House nabij Buckingham Palace.
Als de twee grootste economieën ter wereld hebben de spanningen tussen de VS en China aanzienlijke wereldwijde gevolgen; de Chinese export naar de VS daalde in mei met 35% ten opzichte van het voorgaande jaar. Sinds de gesprekken in Genève zijn de geschillen verschoven naar geavanceerde halfgeleiders, cruciaal voor kunstmatige intelligentie, visa voor Chinese studenten in de VS en, nog belangrijker, de focus van het gesprek: zeldzame aardmetalen die essentieel zijn voor industrieën zoals de auto-industrie en het militair-industrieel complex. Terwijl de voorraden slonken, wachtte de hele westerse wereld erop dat Peking deze zorgen, die afkomstig waren van zowel Europese als Amerikaanse bedrijven, zou aanpakken.
Op 12 juni, drie dagen na de onderhandelingen, gaf He Yadong, woordvoerder van het Chinese Ministerie van Handel, tijdens de reguliere persconferentie van het ministerie aan dat China, als verantwoordelijk groot land, de legitieme behoeften en zorgen voor zeldzame aardmetalen in civiele sectoren erkent en dat het al een aantal conforme aanvragen had goedgekeurd, in overeenstemming met de wettelijke vereisten.
Dit is een belangrijke ijsbreker voor de slopende handelsoorlog tussen de VS en China. China heeft echter ook een "één zending, één vergunning"-beleid ingevoerd, waarbij exporteurs verplicht worden om de uiteindelijke ontvangers en gebruiksgegevens openbaar te maken. Hoewel China de beperkte export van zeldzame aardmetalen naar Amerikaanse autofabrikanten (zoals Tesla en Ford) heeft hervat, blijft het leveringen aan defensiegerelateerde bedrijven zoals Lockheed Martin weigeren, waardoor Amerikaanse defensieaannemers feitelijk geen toegang hebben tot cruciale materialen voor geavanceerde wapens, waaronder F-35-gevechtsvliegtuigen en raketsystemen. Het Amerikaanse ministerie van Defensie waarschuwde dat de wapenproductie zonder Chinese leveringen in gevaar zou kunnen komen. verstoringen van zes maanden.
Hoe nu verder?
De tijdelijke versoepeling van de export van zeldzame aardmetalen duidt eerder op een tactische pauze dan op een strategische verschuiving in de handelsoorlog tussen de VS en China. Hoewel de actie van Peking de directe druk op de toeleveringsketen voor civiele industrieën verlicht, blijft het bredere conflict onopgelost.
Voor de VS onderstreept deze episode de kwetsbaarheid van haar toeleveringsketens. Ondanks pogingen om grondstoffen te verkrijgen via winning op de zeebodem, handel met derden en andere methoden, beschikt Amerika nog steeds niet over de raffinagecapaciteit om zich volledig van China los te koppelen. Ondertussen heeft Europa's strijd om alternatieve bronnen veilig te stellen nog geen betekenisvolle onafhankelijkheid opgeleverd.
De volgende fase van deze strijd zou kunnen afhangen van opkomende technologieën. China's recente beperkingen op drone-onderdelen, een andere sector waarin het domineert, suggereren een bredere strategie om technologische afhankelijkheden te benutten. Als Washington zijn invoerrechtenoffensief voortzet, zou Peking kunnen escaleren door de export van AI-gerelateerde hardware of groene energiematerialen te beperken.
Uiteindelijk staan beide landen voor een dilemma: verdere escalatie kan leiden tot economische ontwrichting, maar een compromis blijft politiek gezien lastig. De komende maanden zullen uitwijzen of pragmatisme de overhand krijgt – of dat de handelsoorlog een nog onstabielere fase ingaat.