Στις 4 Απριλίου 2025, το Υπουργείο Εμπορίου στο Πεκίνο ανακοίνωσε την απόφασή του να εφαρμόσει έλεγχο των εξαγωγών σε ορισμένα είδη που σχετίζονται με τις μεσαίες και βαριές σπάνιες γαίες, ως αντίποινα στους δασμούς που επέβαλαν οι ΗΠΑ στον συνεχιζόμενο εμπορικό πόλεμο. Ευτυχώς, λόγω των πρόσφατων διαπραγματεύσεων υψηλού επιπέδου και των επακόλουθων... μιάρθ μιεξαγωγή άδειες, τώρα τα εμπλεκόμενα μέρη μπορεί να δουν το πιθανό τέλος αυτής της αντιπαράθεσης.
Δύο μήνες χάους στη δύση
Οι ΗΠΑ έχουν προσπαθήσει να επιλύσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα όσον αφορά τις σπάνιες γαίες, αλλά οι προσπάθειες είναι σε μεγάλο βαθμό ανεπιτυχείς. Η κυβέρνηση Μπάιντεν διέθεσε $12 δισεκατομμύρια για αποθέματα σπάνιων γαιών και εγχώρια εξόρυξη, αλλά τα αμερικανικά μεταλλεύματα εξακολουθούν να απαιτούν επεξεργασία στην Κίνα λόγω τεχνολογικών κενών. Οι προσπάθειες παράκαμψης της Κίνας μέσω της Μιανμάρ και του Βιετνάμ έχουν οδηγήσει σε περισσότερες υποθέσεις λαθρεμπορίου, με τιμές μαύρης αγοράς πολύ υψηλότερο από τις επίσημες τιμές.
Συνεπώς, καθώς εφαρμόστηκαν οι περιορισμοί, οι ΗΠΑ είδαν μια 70% πτώση σε ετήσια βάση στις εισαγωγές μαγνητών σπάνιων γαιών από την Κίνα τον Μάιο του 2025, φτάνοντας στο χαμηλότερο επίπεδο από το 2015 (εξαιρουμένων των ετών πανδημίας).
Η ΕΕ επίσης δεν τα πάει καλά. Αντιμέτωπη με μια 81% βουτιά στις εισαγωγές μαγνητών σπάνιων γαιών από την Κίνα, επιταχύνει την Νόμος για τις Κρίσιμες Πρώτες Ύλες για τη μείωση της εξάρτησης. Η αυστραλιανή Lynas Corp και η αμερικανική MP Materials επεκτείνουν την παραγωγή τους, αλλά η παραγωγή τους παραμένει ανεπαρκής για να αντικαταστήσει την κινεζική Κυριαρχία 90% σε δυναμικότητα διύλισης.
Εύθραυστη εκεχειρία μετά τις διαπραγματεύσεις στο Λονδίνο
Ένα μήνα μετά την προσωρινή παύση στον εμπορικό πόλεμο που συμφωνήθηκε στη Γενεύη τον περασμένο μήνα, όπου και τα δύο έθνη ανέστειλαν τους περισσότερους δασμούς που υπερέβαιναν το 100% για 90 ημέρες, οι υψηλού επιπέδου αντιπροσωπείες από τις ΗΠΑ και την Κίνα συναντήθηκαν ξανά στο Λονδίνο στις 9 Ιουνίου 2025 για να ενισχύσουν την εκεχειρία στη συνεχιζόμενη εμπορική διαμάχη που έχει αναστατώσει την παγκόσμια οικονομία τους τελευταίους μήνες. Η κινεζική αντιπροσωπεία, με επικεφαλής τον Αντιπρόεδρο της Κυβέρνησης He Lifeng και συμπεριλαμβανομένου του Υπουργού Εμπορίου Wang Wentao, είχε συνομιλίες με τον Υπουργό Εμπορίου των ΗΠΑ Howard Lutnick, τον Υπουργό Οικονομικών Scott Bessent και τον Εκπρόσωπο Εμπορίου Jamieson Greer στο Lancaster House κοντά στο Παλάτι του Μπάκιγχαμ.
Ως οι δύο μεγαλύτερες οικονομίες του κόσμου, οι εντάσεις μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας έχουν σημαντικές παγκόσμιες επιπτώσεις. Οι κινεζικές εξαγωγές προς τις ΗΠΑ μειώθηκαν κατά 351 τόνους τον Μάιο σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Από τις συνομιλίες της Γενεύης, οι διαφωνίες έχουν μετατοπιστεί σε προηγμένους ημιαγωγούς κρίσιμους για την τεχνητή νοημοσύνη, βίζες για Κινέζους φοιτητές στις ΗΠΑ και, το πιο σημαντικό, στο επίκεντρο της συζήτησης: τα ορυκτά σπάνιων γαιών που είναι απαραίτητα για βιομηχανίες όπως η αυτοκινητοβιομηχανία και το στρατιωτικό βιομηχανικό συγκρότημα. Καθώς τα αποθέματα μειώνονταν, ολόκληρος ο δυτικός κόσμος περίμενε το Πεκίνο να αντιμετωπίσει αυτές τις ανησυχίες, οι οποίες είχαν προέλθει από ευρωπαϊκές εταιρείες καθώς και από αμερικανικές εταιρείες.
Στις 12 Ιουνίου, 3 ημέρες μετά τη διαπραγμάτευση, ο εκπρόσωπος του κινεζικού Υπουργείου Εμπορίου, Χε Γιαντόνγκ, έκανε δήλωση κατά τη διάρκεια της τακτικής ενημέρωσης Τύπου του υπουργείου, ανακοινώνοντας ότι η Κίνα, ως υπεύθυνη μεγάλη χώρα, αναγνώρισε τις θεμιτές ανάγκες και ανησυχίες για τις σπάνιες γαίες στους πολιτικούς τομείς και είχε ήδη εγκρίνει μια σειρά από συμμορφούμενες αιτήσεις σύμφωνα με τις νομικές απαιτήσεις.
Αυτό αποτελεί ένα σημαντικό «σπάσιμο του πάγου» στον εξαντλητικό εμπορικό πόλεμο ΗΠΑ-Κίνας. Ωστόσο, η Κίνα εισήγαγε επίσης την πολιτική «μία αποστολή, μία άδεια», υποχρεώνοντας τους εξαγωγείς να αποκαλύπτουν τους τελικούς παραλήπτες και τις λεπτομέρειες χρήσης. Ενώ η Κίνα επανέλαβε τις περιορισμένες εξαγωγές σπάνιων γαιών σε αμερικανικές αυτοκινητοβιομηχανίες (π.χ. Tesla, Ford), συνεχίζει να αρνείται αποστολές σε εταιρείες που συνδέονται με την άμυνα, όπως η Lockheed Martin, εμποδίζοντας ουσιαστικά τους αμερικανούς εργολάβους άμυνας να έχουν πρόσβαση σε κρίσιμα υλικά για προηγμένα όπλα, συμπεριλαμβανομένων των μαχητικών αεροσκαφών F-35 και των πυραυλικών συστημάτων. Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ προειδοποίησε ότι χωρίς κινεζικές προμήθειες, η παραγωγή όπλων της θα μπορούσε να αντιμετωπίσει... εξάμηνες διακοπές.
Πού πάμε από εδώ;
Η προσωρινή χαλάρωση των εξαγωγών σπάνιων γαιών σηματοδοτεί μια τακτική παύση και όχι μια στρατηγική μετατόπιση στον εμπορικό πόλεμο ΗΠΑ-Κίνας. Ενώ η κίνηση του Πεκίνου μετριάζει τις άμεσες πιέσεις στην αλυσίδα εφοδιασμού για τις πολιτικές βιομηχανίες, η ευρύτερη σύγκρουση παραμένει άλυτη.
Για τις ΗΠΑ, αυτό το επεισόδιο υπογραμμίζει την ευθραυστότητα των αλυσίδων εφοδιασμού τους. Παρά την προσπάθεια προμήθειας υλικών μέσω εξόρυξης στον βυθό, συναλλαγών από τρίτους και άλλων μεθόδων, η Αμερική εξακολουθεί να μην διαθέτει την ικανότητα διύλισης για να αποσυνδεθεί πλήρως από την Κίνα. Εν τω μεταξύ, η προσπάθεια της Ευρώπης να εξασφαλίσει εναλλακτικές πηγές δεν έχει ακόμη αποφέρει ουσιαστική ανεξαρτησία.
Η επόμενη φάση αυτής της μάχης μπορεί να εξαρτηθεί από τις αναδυόμενες τεχνολογίες. Οι πρόσφατοι περιορισμοί της Κίνας στα εξαρτήματα των drones, που είναι ένας άλλος τομέας στον οποίο κυριαρχεί, υποδηλώνουν μια ευρύτερη στρατηγική αξιοποίησης των τεχνολογικών εξαρτήσεων. Εάν η Ουάσιγκτον συνεχίσει την επιθετική δασμολογική της πολιτική, το Πεκίνο θα μπορούσε να κλιμακώσει τις επιβολές της αυστηροποιώντας τις εξαγωγές υλικού που σχετίζεται με την τεχνητή νοημοσύνη ή υλικών πράσινης ενέργειας.
Τελικά, και τα δύο έθνη αντιμετωπίζουν ένα δίλημμα: η περαιτέρω κλιμάκωση ενέχει τον κίνδυνο οικονομικής αναστάτωσης, ωστόσο ο συμβιβασμός παραμένει πολιτικά εύθραυστος. Οι επόμενοι μήνες θα δοκιμάσουν εάν επικρατήσει ο ρεαλισμός - ή εάν ο εμπορικός πόλεμος εισέλθει σε μια ακόμη πιο ασταθή φάση.